Nel protocollo ATM l'unità di trasferimento di informazione attraverso un circuito virtuale è la cella.
Il controllo sul trasferimento delle celle è minimo, quindi anche l'overhead (anche in termini di dimensione dello header).
Per ridurre l'overhead di trattamento della cella, questa ha dimensioni fisse: 48 ottetti di dati, e 5 di header.
La cella viene trattata al livello 2 (strato ATM), quindi con una minima pila sottostante.
Il livello superiore si chiama ATM Adaptation Layer: a questo livello vengono costruite le prestazioni superiori.
Come in X.25 esistono diversi "plane": oltre al Control Plane ed al User Plane viene introdotto un Management Plane che gestisce lo scambio di informazioni tra i due precedenti.
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