Per realizzare la comunicazione con le caratteristiche di alto livello descritte, il protocollo ATM introduce, sopra lo strato ATM, uno strato di adattamento.
Lo strato di adattamento deve offrire i seguenti servizi:
Vengono indicati un certo numero di strati di adattamento alternativi, a seconda della funzionalità da offrire ai livelli superiori:
In particolare, il formato della PDU per lo strato di tipo 5 è concepito per limitare l'overhead di gestione delle celle, a spese di ipotesi più stringenti sul comportamento della rete.
Ad esempio, si evitano i campi destinati all'operazione di SAR, introducendo l'ipotesi che le celle vengano ricevute nello stesso ordine in cui vengono spedite.
Solo l'ultima cella viene marcata per
indicare la fine della PDU, e contiene i dati necessari ad
implementare il servizio (complessivi 8 ottetti).
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