Come è noto Internet è una rete di reti, basata sulla tecnologia a commutazione di pacchetti
. Ciascuna rete è di proprietà di chi la costruisce e
gestisce, e che pertanto ne paga i costi. Le reti piú piccole sono le reti
locali, che un ente realizza stendendo un semplice cavo per connettere i
propri computer, con costi una tantum. Il collegamento tra reti remote
avviene attraverso reti regionali o nazionali, spesso denominate dorsali. Per
la loro realizzazione, oltre ai costi fissi delle apparecchiature, ci sono i
costi dei canoni delle linee telefoniche.
Il modello comune per la distribuzione dei costi tra le reti collegate ad una dorsale è quello della suddivisione dei costi con una tariffa di accesso fissa, indipendente dall'uso, ma legata alla velocità del collegamento.
La maggior parte dei costi del servizio di accesso ad Internet sono piú o meno indipendenti dal livello di uso della rete, ossia la maggior parte dei costi è fissa. Se la rete non è satura il costo incrementale di una trasmissione è essenzialmente zero.
I costi del servizio sono suddivisibili in due componenti: linee di comunicazione ed apparecchiature di routing o router.
Riportiamo alcuni dati relativi alla rete NFSNet, la dorsale che collega i principali centri americani, confrontadoli con quelli della rete GARR del nostro Ministero della Ricerca Scientifica e Tecnologica.
La rete NFSNet è costituta di linee a 45 Mb/s e non ha finora sofferto di congestioni. Il tempo massimo di
andata e ritorno di un pacchetto, in un giorno tipico, è inferiore ai 100
millisecondi.
Il costo di linee e router per la NFSNet raggiunge l'80% del totale dei costi, che sono stati di 11,5 milioni di dollari nel 1993. Considerati i 2 milioni circa di utenti, la rete costa al governo americano meno di un dollaro per utente.
Alla rete NFSNet sono collegate diverse reti regionali gestite da privati, le quali forniscono connessioni ad una tariffa annuale indipendente dall'uso. Ad esempio una connessione a 1,5 Mb/s costa dai 5000 ai 10000 dollari l'anno. Fino a pochi mesi fa, la NSFNET era interamente pagata dal governo e pertanto non caricata ai suoi utenti.
La rete GARR collega 47 università e centri di ricerca italiani, ed è costitutita da una dorsale di 9 collegamenti a 2 Mb/s interni e 3 internazionali. Il costo complessivo è di circa 15 miliardi l'anno, di cui più della metà destinato ai costi dei collegamenti internazionali. Anche la dorsale GARR nazionale non è congestionata ed il tempo tipico di andata e ritorno di un pacchetto è inferiore ai 100 millisecondi.
La rete GARR è connessa ad altre reti europee attraverso EuropaNet. Il GARR partecipa ai costi di EuropaNet sulla base di tariffe basate sulla velocità del collegamento.
I costi delle apparecchiature calano costantenemente di circa 30% l'anno sia in USA che in Italia. Altrettanto vale in USA per il costo delle linee, mentre in Italia i costi delle linee sono fissati per legge e raramente subiscono delle riduzioni.
Ad esempio una linea a 45 Mb/s lunga 450 Km in USA costa $ 384.000 l'anno, all'incirca quanto un collegamento Roma-Milano da 2 Mb/s.
Un collegamento cittadino su linea dedicata a 64 Kb/s costa in USA $ 900, in Italia oltre 6 milioni l'anno.