La rete Internet costituisce un sistema di comunicazione dalla caratteristiche significativamente diverse da tutti gli altri mezzi di comunicazione sia personali che di massa.
Da queste differenze discendono una serie di conseguenze che è utile esaminare in dettaglio perché hanno riflessi diretti sulla questione dei costi e dell'utilizzo di questo strumento.
Una caratteristica rilevante di Internet è la reciprocità. Chiunque dispone di un collegamento ad Internet è in grado di trasmettere a chiunque altro, sia a singoli che a gruppi.
Ne consegue che non esiste la dicotomia tradizionale tra produttori e consumatori di informazione presente nei media come televisione e stampa, poiché non è necessaria una sofisticata e costosa struttura produttiva centrale.
Un'altra differenze riguarda il tipo dei dati trasmessi attraverso Internet. Internet è nata ed è stata progettata per lo scambio di documenti anziché per lo scambio di flussi isocroni, come quelli necessari per la trasmissione di voce o video. Nonostante con le tecniche più recenti anche la trasmissione di video sia diventata possibile, la tecnologia di Internet non è sicuramente la più adatta per queste applicazioni. Lo scambio di documenti, siano essi messaggi di posta, testi, programmi o altro si può svolgere ad una qualunque velocità di trasmissione, perché i computer collegati in Internet possono ricomporre il documento completo man mano che viene ricevuto utilizzando la propria memoria su disco. Queste operazioni avvengono automaticamente senza necessità di intervento o di attesa da parte dell'utente.
Internet è prevalentemente usata per scopo culturale e/o professionale anziché per scopi di intrattenimento come avviene principalmente per la televisione.
Altro aspetto peculiare di Internet è che prevale in chi la usa una mentalità ed un atteggiamento di condivisione. Internet viene usata per condividere esperienze, risultati, informazioni. I ricercatori mettono sulla rete i propri articoli scientifici, un tecnico le conclusioni ed i consigli delle sue prove di funzionamento di un apparato, qualcun altro il proprio parere o informazioni tecniche su un prodotto, le opinioni su un film, etc. Il tutto in maniera libera da vincoli o protezioni legali.
Altri sistemi di comunicazione centralizzati presuppongono una costosa struttura produttiva, e pertanto si debbono orientare verso la vendita del loro prodotto, preoccupandosi dei meccanismi di copyright e royalty che assicurino un afflusso di danaro verso la struttura centrale.
Ultima caratteristica innovativa rispetto a tutti i precedenti sistemi di comunicazione è la flessibilità. Mentre gli altri sistemi sono composti da apparecchiature fisse con funzionalità cablate, Internet si basa su apparecchiature programmabili. Mentre l'evoluzione tecnologica di telefoni o televisione è molto lenta perché richiede la sostituzione di tutte le apparecchiature, con Internet nuovi servizi o nuove funzioni si ottengono semplicemente con del nuovo software che può essere rapidamente diffuso a tutti gli interessati.