Un altro tema per l'analisi di Internet intesa come sistema economico riguarda la rilevanza, per Internet, di quel che va comunemente sotto il nome di esternalità di rete. Il concetto di esternalità di rete, o network externality, è molto generale, ed è rilevante per lo studio delle reti a prescindere dalla loro natura telematica. Sono presenti esternalità di rete quando il valore di un determinato bene è tanto piú grande quanto maggiore è il numero di unità vendute. Il telefono è un esempio tipico. Se al mondo esistesse un solo esemplare di apparecchio telefonico, esso non avrebbe alcun valore. Il valore di un apparecchio telefonico è legato al fatto che con esso si può comunicare con altri simili apparecchi, ed è tanto maggiore quanto piú elevato è il numero di persone collegate alla rete telefonica. Similmente, accedere a Internet è utile se tramite essa si può dialogare con molte persone, o se è possibile ``visitare'' molti computer simili a quello di partenza. Come nel caso dell'utilizzo di Internet nei momenti di congestione, una azione individuale ha anche un effetto sociale. Qui, anziché di costo sociale, si dovrebbe parlare di beneficio sociale (o di esternalità positiva): chi accede a Internet non solo beneficia se stesso, ma anche gli altri perché, aumentando la dimensione della rete, rende disponibili per tutti delle possibilità di collegamento in piú.
Detto questo, dovrebbe essere intuitivamente comprensibile perché, in presenza di esternalità di rete, lo sviluppo di una rete in regime di concorrenza perfetta (ovvero, con molti fornitori di connessione che si fanno concorrenza tra di loro, senza che nessuno abbia una posizione dominante, e senza interventi esterni di alcun tipo) non è efficiente e genera una dimensione sub-ottimale della stessa. In questo caso, infatti, ogni utente decide se collegarsi o meno unicamente in base al beneficio personale, e senza considerare il beneficio che, collegandosi, arrecha agli altri. In questo semplice ragionamento è contenuta l'intuizione del perché, in presenza di esternalità di rete, in linea di principio l'intervento pubblico può essere giustificato (in generale, la presenza di esternalità è uno degli elementi fondamentali con i quali si giustifica l'intervento pubblico in economia).
Si noti che la presenza di esternalità di rete non porta a giustificare la presenza di un monopolio. È si vero che il monopolista, potendo controllare la dimensione della rete, è in grado di decidere la quantità di esternalità presente. È però possibile dimostrare che questa capacità è dominata dalla naturale tendenza del monopolista a produrre una quantità minore di beni e a prezzi piú elevati rispetto al regime di libera concorrenza. Si può anzi dimostrare che, sia dal punto di vista del consumatore che dell'economia in generale, anche in presenza di esternalità di rete la libera concorrenza è da preferirsi al monopolio.
Un'ulteriore importante considerazione riguardo alle caratteristiche economiche di una rete telematica deriva dalla definizione stessa di esternalità di rete. Se il valore di un bene dipende dalla quantità di beni dello stesso tipo presenti (o che ci si attende che sarano presenti nel futuro), allora segue che in presenza di esternalità di rete è particolarmente rilevante la determinazione degli standard tecnici e della compatibilità tra questi. Su questo tema è possibile svolgere molte considerazioni interessanti riguardo a come i diversi attori di un mercato possono interagire strategicamente tra di loro, e di come queste interazioni influenzino l'adozione degli standard tecnici, i loro profitti, e il livello di benessere dei consumatori. In questa sede si noti soltanto che se le esternalità di rete sono rilevanti, allora non esistono risultati acquisiti nella possibilità di accesso a una particolare tecnologia. Per esempio, il fatto che oggi le tecnologie piú avanzate di Internet (per esempio, le banche dati WEB) siano gratuite e utilizzabili su computer molto economici, non implica che domani, per cos´i dire nella peggiore delle ipotesi, saremmo comunque in grado di utilizzare la tecnologia di oggi. Infatti, se domani una impresa o una coalizione di imprese riuscirà ad imporre un nuovo standard piú costoso, le apparecchiature funzionanti con il vecchio standard, non essendo piú in grado di connettersi con la rete, saranno inutili.